米空軍は、新型ステルス爆撃機B-21 Raiderを2人のパイロットで運用すると正式に発表し、そのうち1人を兵器システム士官（WSO）に置き換える可能性をめぐる数カ月間の議論に終止符を打った。
この決定は、将来の米国戦略航空戦力の中核と位置付けられている同機の運用要件を詳細に分析した結果、下された。
パイロット1人とWSO1人で構成する乗員体制は、これまでAir Force Global Strike Commandの関係者によって支持されていたが、最終評価では、複雑な任務において2人のパイロットの方が高い効率性と安全性を確保できるとの結論に至った。
これと並行して、米空軍は兵器システム士官および戦闘システム士官が操縦訓練を受け、将来的にB-21部隊へ配属されることを可能にするプログラムを開始する。
この選択の主な理由の一つは、Raiderに想定されている任務の特性にある。B-2 Spiritと同様に、新型爆撃機は24時間を超える可能性のある大陸間飛行を実施することが想定されており、パイロット同士の交代が必要になる。また、空中給油や厳重に防衛された地域での作戦といった重要な局面でも、より高い安全性を確保できる。
将来の乗員体制を確定する一方で、米空軍はB-21の実戦配備に向けた準備を加速している。現在、2機がEdwards空軍基地で試験を続けており、最初の実戦部隊は2027年にEllsworth空軍基地で発足する予定だ。
同機は、その戦略的能力を最大限に活用できるよう、インフラ、運用手順、要員がすでに整備された状態で就役することが期待されている。
Behind every aircraft design decision is a mission requirement.
Learn why the B-21 Raider will operate with a two-pilot crew complement. https://t.co/DMeeXJMjRN
— U.S. Air Force (@usairforce) 2026年7月13日
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出典：The Aviationist | 写真：Secretary of the Air Force / DVIDS | このコンテンツはAIの支援を受けて作成され、編集チームによる確認を経ています
